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En el patio fundado por reb Zélmele se suceden las generaciones de sus descendientes, los Zelmenianos. Sastres, relojeros, curtidores, artesanos de otra época que solo aparentemente pertenecen al tradicional shtetl, porque tienen que hacer frente a la más grande revolución conocida (la de Octubre de 1917) y a la implantación del bolchevismo. Mientras que los viejos están tenazmente apegados a sus costumbres, los jóvenes se adhieren de forma entusiasta pero sin crítica al nuevo credo. De este contraste nacen una serie de aventuras y situaciones tragicómicas absolutamente nuevas y originales dentro de la producción novelística en yiddish del siglo XX.
Publicada originalmente por entregas entre 1929 y 1935, el autor juega con una estructura que escapa de lo lineal para armar un retrato completo de esta disparatada saga familiar. Kulbak se sirve de los conflictos generacionales de estos personajes, patéticos a la vez que tiernos, para narrar el intento de los Zelmenianos de llevar una vida más o menos normal, fiel a su tradición y a su mitología familiar, mientras se someten a las exigencias del régimen comunista.
Dos años después de su publicación, Stalin declaró a Moyshe Kulbak traidor a la patria y fue ejecutado a los 41 años. Este libro, subversivo en su momento, llega hoy hasta nosotros para explicar una época y, sobre todo, para hacernos reír con su humor sutil y afilado.