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¿Cómo fue posible que una pequeña ciudad, fundada sobre la endeble base de ciénagas y pantanos, constantemente amenazada por las inundaciones, llegara a ser la cuna del liberalismo y uno de los centros de poder más importantes del mundo? Esta es la historia que se cuenta en Ámsterdam, una historia que comienza con la construcción de los primeros canales en el siglo XIV, pasa por la dura lucha de sus habitantes para independizarse de España y por la Edad de Oro neerlandesa en el siglo XVI, momento en que Ámsterdam se convierte en el centro de un vasto imperio mundial, hasta alcanzar su complejo presente, cuando la ciudad con mayor diversidad étnica del mundo ve los valores del liberalismo puestos a prueba una y otra vez.
A través de un relato cautivante y vivaz que funde pasado y presente, Russell Shorto nos deja ver, en medio de canales, callejuelas sinuosas y casas con gablete, a Rembrandt y Spinoza, a los aventureros y comerciantes de la Compañía de las Indias Orientales, a los negociantes del primer mercado de valores del mundo, a Ana Frank y otras víctimas de la época más aciaga, a John y Yoko y su célebre "encamada" en el Amsterdam Hilton, y a tantos otros hombres y mujeres conocidos y desconocidos que hicieron que este pequeño centro urbano, con sus ideas de orden, tolerancia, confort, igualitarismo, espíritu emprendedor, pudiera ejercer una influencia en el espíritu de la modernidad como posiblemente ninguna otra ciudad en el mundo.