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Una de las pretensiones de la Ciencia política desde sus orígenes modernos fue precisar y aclarar los términos más empleados en la teoría y la práctica políticas. El mundo moderno se fue configurando no solo sobre unos nuevos fundamentos jurídico-políticos e ideológicos, sino también sobre un nuevo lenguaje. Los conceptos fundamentales de la modernidad fueron adquiriendo en su uso histórico nuevos significados hasta el punto de generar gran confusión en el debate político.
Con el fin de proporcionar una guía práctica, a medio camino entre un Diccionario y un Manual de Ciencia política, George Cornewall Lewis recogió, analizó e intento clarificar el significado de conceptos clave como Libertad, Pueblo, Justicia, Soberanía, Constitución, Monarquía, Aristocracia, República o Democracia. Adicionalmente el texto proporciona un análisis de cada uno de estos conceptos en relación con el debate político y la teoría del Estado, que en muchos de los casos pueden leerse en clave de actualidad.
La utilidad de esta obra, así como la vigencia de muchas de sus apreciaciones sobre el vocabulario político moderno, posibilitó que este texto tuviera varias ediciones posteriores, como la aparecida con breves notas y apéndices en 1877 (Oxford, James Thornton), otra en 1898 (Oxford, Clarendon Press) o, ya en el siglo XX, la realizada por la Universidad de Missouri (1970). La presente edición es su primera traducción al español.