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Existen diferentes definiciones del concepto currículum e importantes divergencias en cuanto a su significado, lo que refleja, en parte, las ideas cambiantes sobre la escolarización y sus funciones. Con independencia del nivel, precisión y alcance de las distintas teorías curriculares, todas ellas se basan en diversos supuestos: filosóficos, que estudian cómo se forma el conocimiento; sociohistóricos, que analizan el significado de una organización específica del conocimiento en un contexto social; y los que se centran en la adquisición y procesamiento del conocimiento.
LUNDGREN expone en esta obra cómo se ha desarrollado el concepto de currículum y explica la forma en que los fines, el contenido y los procesos educativos son parte de dinámicas tanto históricas como sociales, económicas y políticas. Detrás de cualquier currículum existe un conjunto de principios según los cuales se lleva a cabo la selección, la organización y los métodos de transmisión de los contenidos educativos. Este conjunto homogéneo es lo que el autor denomina «código curricular». LUNDGREN realiza un sugerente análisis de cómo la educación llega a institucionalizarse. Distingue cinco períodos en la historia de la pedagogía que conllevan propuestas curriculares específicas, fruto de los cambios en los «códigos curriculares» dominantes en las diferentes etapas históricas: el código curricular clásico, el realista, el moral, el racional y el invisible. Llegar a comprender el impacto de los currícula contemporáneos o construir otros nuevos supone explicar y entender cómo se interrelacionan en nuestra situación actual las condiciones materiales básicas, los contextos sociales y los modelos de pensamiento.