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Cuando William Beckford (1760-1844) concibió
su célebre obra Vathek, la imaginó como un conjunto
de historias, cuatro en total, que recogerían la exuberancia e imaginación
oriental de Las mil y una noches. La primera de ellas, Historia
del califa Vathek, cuyo personaje central da título al conjunto,
ha sido publicada en diversas ediciones en castellano.
La presente edición reúne, por primera
vez en nuestro país, las dos historias que componen la segunda parte
de la obra, y que aparecieron bajo el nombre de Los Episodios,
tiempo después de la muerte de su autor. Una tercera historia quedó
inconclusa. Posteriormente, escribió un cuarto episodio, que destruyó
por considerarlo excesivamente pornográfico.
Cuando Vathek y Nuronihar llegan al
Palacio del Fuego Subterráneo, donde se abandona toda esperanza,
encuentran en una pequeña habitación cuadrada a cuatro jóvenes
de buen aspecto y a una bella mujer. Son los príncipes Alasi y Firuz,
el príncipe Barkiarokh, el príncipe Kalilah y la princesa
Zulkais. Vathek les cuenta la historia de su vida, cuya ambición
y deseo fáustico de conocimiento le han conducido a la perdición.
Los otros personajes van a relatar también el camino de su hundimiento.
Las narraciones de los jóvenes de la habitación cuadrada
constituyen Los Episodios. El lugar de la narración
es, sin duda, singular: el Abismo.