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Con el término constitucionalismo se hace referencia no tanto a un período histórico o una corriente de ideas políticas y sociales, sino más bien a un «tipo ideal» para pensar la realidad histórica o una categoría analítica que permita sacar a la luz aspectos particulares de la experiencia política. No interesan todos los autores que se han ocupado de describir la constitución, sino sólo aquellos que han intentado instaurar un orden político mejor, es decir, un gobierno «recto», «político» o «legal». Ellos se interesan no tanto en quién, sino en cómo se debe decidir la política, es decir, en los procedimientos políticos que hacen «legítima» una decisión, y se preocupan de los fines que la sociedad política debe asegurar, es decir, de los derechos constitucionales. En fin, es una técnica de la libertad contra el poder arbitrario.
La investigación realizada por Nicola Matteucci en torno a la historia constitucional y al debate entre los modos de entender la constitución y de organizar el consenso, saca a la luz el fundamento histórico y conceptual del término democracia representativa.
Este libro es, por tanto, un instrumento para comprender el sistema liberal democrático y un medio para orientar en debate sobre los distintos regímenes políticos y sociales.