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Primero de los tres tomos de memorias del poeta, editor y político Carlos Barral, Años de penitencia da testimonio de la mediocre y ridícula atmósfera social e intelectual de la España de la posguerra civil y reconstruye el mundo de su adolescencia y primera juventud al filo de los retazos incontrolados del recuerdo, no necesariamente precisos, extraídos de ese inagotable depósito de hechos reales y fantasías que es la memoria. Tan pronto la prosa viva y desenfadada describe situaciones, ambientes y personajes pintorescos, crecidos por la fértil imaginación de Barral, como se vuelve comedida y contundente a la hora de las reflexiones sobre ciertos acontecimientos y escenarios. Con el paso del tiempo, esta obra memorialística va sin duda adquiriendo la dimensión de un auténtico testimonio histórico. Por ello, hemos creído oportuno añadir los dos únicos capítulos aún inéditos —páginas de entre las más bellas que nos ha dejado el poeta— del cuarto tomo que éste iba a dedicar a sus memorias de infancia.