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Los «documentos humanos» han sido usados desde siempre por los científicos sociales, pero su uso rara vez ha sido analizado como un método característico de la investigación social. En este volumen el Dr. Plummer -que ha practicado personalmente este arte- ofrece la primera introducción global al tema. Los documentos personales no sólo plantea a los estudiantes los problemas de las historias orales y personales, sino que también hace extensiva la definición de «documentos humanos» a las cartas, los diarios, las fotografias, las películas, las novelas «basadas en hechos reales» y el «periodismo de guerrilla». Plummer mantiene que las ciencias sociales tienen un significativo componente de investigación humanística, basado en la ambigüedad de las vidas humanas, que tiende a ser ignorado en favor de un enfoque «científico» más objetivo.

Plummer presenta al estudiante todo el abanico de la literatura sobre los documentos humanos, de modo que el libro se convertirá en un punto de referencia general para los investigadores en este campo. Tras narrar la historia del método y mostrar su afinidad básica con el interaccionismo simbólico y la sociología de Chicago, ofrece un inventario de las cuestiones que surgen al llevar a cabo una investigación de este tipo. En especial dedica varios capítulos a los problemas técnicos, teóricos y éticos suscitados por el método. Los documentos personales resultará, pues, de gran valor para los que se aproximan por vez primera a este método.

El libro va destinado primordialmente a todos los sociólogos, psicólogos, antropófagos e historiadores interesados en los métodos cualitativos, pero dado que también defiende que las ciencias sociales son en la misma medida arte y ciencia, será de ayuda igualmente para los estudiantes de ciencias humanas. Puede ser leído asimismo como una crítica de las tendencias más amplias, generalizadoras y abstractas en las ciencias sociales, ya que mantiene que un interés modesto pero sostenido por la «vida» es un contrapeso necesario para los cuantificadores y teóricos sociales que con demasiada frecuencia pierden de vista las alegrías y tos sufrimientos de los seres humanos.