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Con el título común «Elementos de retórica» se reúnen las dos obras fundamentales que Giambattista Vico consagró a esta cuestión: la lección inaugural del curso académico de 1708 de la Universidad de Nápoles, publicada más tarde como «De nostri temporis studiorum ratione», y el manual de la materia, que Vico explicó en Nápoles entre 1698 y 1741, las «Institutiones oratoriae», y no llegó a editar en vida. Ambas constituyen un capítulo importante de la historia del humanismo y dan testimonio de la conexión entre éste y la retórica.

Como ya advirtiera Hans-Georg Gadamer, Vico, de una parte, mantiene vivo el lazo con la cultura del humanismo y, de otra, es precursor de la problemática de las ciencias del espíritu. En ambas vertientes la retórica desempeña un papel central: primero, porque el arte de hablar bien implica una sabiduría práctica que sirve de base para la convivencia cívica; segundo, porque prolonga una herencia cultural que es característica de la identidad cultural europea y que se remonta a la Antigüedad clásica, y, tercero, porque representa una conciencia de los límites de la razón matemática que ha sido crucial en el debate filosófico del siglo XX y mantiene su vigencia.

Las traducciones, anotadas, de estas dos obras se acompañan de un estudio introductorio, así como de un glosario que trata de explicar el sentido de los términos empleados por Vico. Los correspondientes índices de fuentes y de autores y personajes contribuyen a su utilización como material de estudio.