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Se recogen en este tomo las ponencias de siete prestigiosos académicos en las conferencias Oxford Amnesty en la primavera de 1993, en torno al problema de los derechos humanos universales. Son tantas las perspectivas desde las que se enfoca el problema como diferentes las conclusiones a las que se llega. Las preguntas centrales que se hacen en este libro son cuestiones a las que se enfrenta cualquiera que desee responder apropiadamente a las numerosas violaciones de derechos humanos que nos rodean. ¿Existen derechos humanos universales aplicables en todo momento a todas las culturas? ¿Está, desde un principio, condenado al fracaso cualquier intento por nuestra parte de buscarle un fundamento racional a los derechos humanos? ¿Es verdaderamente necesario buscarle un fundamento racional?

S. Lukes discute la fórmula de organización política de la sociedad más compatible con la práctica de los derechos humanos. J. Rawls propone un derecho de gentes o de los pueblos con alto contenido ético, que sea aplicable tanto en las sociedades liberales como en las sociedades jerárquicas. C. MacKinnon examina la condición femenina a la luz de la catástrofe humanitaria provocada por la desintegración violenta de la antigua Yugoeslavia. R. Rorty sugiere la educación de los sentimientos como fundamento de una cultura de los derechos humanos. J. F. Lyotard estudia la noción de dignidad humana en el horizonte de la filosofía del lenguaje. A. Heller plantea las paradojas éticas de la llamada «justicia retroactiva» frente a los crímenes atroces de las dictaduras derrocadas. Y J. Elster explora los problemas constitucionales de la transición a la democracia en los países de Europa oriental.

Estos ensayos, rigurosos y apasionados a la vez, suponen una contribución esencial a la teoría y práctica de los derechos humanos, por su riqueza conceptual, su diversidad metodológica y por su temple moral.