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Lucrecio es el poeta de la naturaleza y el paganismo, Dante el poeta del cristianismo y del espíritu, y Goethe el poeta del romanticismo y de la vida.
En el presente ensayo sobre las tres grandes obras - De la naturaleza de las cosas, Divina comedia, Fausto - de estos tres grandes poetas filósofos, el filósofo y poeta español Jorge Santayana (1863-1952) desarrolla y aplica en el ámbito concreto de la crítica literaria su teoría general sobre el sentido de la creación poética, por la que según él, un genio " pone en rapsodias las verdaderas visiones de su pueblo y de su alma " .
Paganismo, catolicismo y protestantismo son las tres grandes fases de la historia del espíritu en Occidente, y a ellas corresponden los tres monumentos poéticos contemplados en este libro. Filosóficamente, el paganismo es la opción de Santayana. Pero el análisis literario lo lleva a concluir que la falta de sensibilidad para el experimento en Lucrecio y la ausencia de fines claros en el romántico Goethe, cuyo Fausto confunde el camino con la meta, les impiden alcanzar la altura espiritual del admirable e ilusorio universo de fines y medios morales soñado por Dante, el " más racional " de los poetas.
Otro gran filosofo español, Jose Ferrater Mora, realizó en su juventud, durante los primeros años de exilio, la versión castellana - que hoy ofrecemos a nuestros lectores - de esta importante obra de Santayana.