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La creación del cine se debió a la unión de varios desarrollos, que sólo cabe cifrar en fechas aproximadas. En 1839, Daguerre y otros inventaron la fotografía. En 1893, Edison y su equipo obtuvieron la grabación de imágenes sucesivas en una cinta, mientras George Eastman aportaba el celuloide que le serviría de soporte. En 1895, los hermanos Lumière inauguraron en París la exhibición pública. En 1908, D. W. Griffith comenzó a implantar la noción de un director como responsable de la narración cinematográfica. Hacia 1913 se inició la industria cinematográfica, primero como producción y después como distribución y exhibición, con Hollywood y Nueva York en el centro de una enorme actividad.

Este libro procura describir esos aportes, los de muchas otras personalidades, la formación de géneros (el cine cómico, el western, el melodrama), los grandes títulos, el sistema de estrellas, el inicio de una censura. La descripción llega hasta el momento, cercano a 1929, en que el cine mudo se transforma en sonoro. Aunque la historia de esa creación abarca tareas en otros países (Francia, Inglaterra, Suecia), correspondió a Estados Unidos una parte mayor, tanto en la producción como en la llegada a los mercados mundiales. En el relato intentado por este volumen, el ángulo estético se combina inevitablemente con hechos sociales, con progresos industriales y con el asombroso desarrollo de la técnica, que los adelantados de fin de siglono habían sabido adivinar.

Este es el primero de los tres volúmenes que componen la Historia del cine americano; los otros dos han sido escritos por Javier Coma (La época que va desde 1930 a 1960) y José Luis Guarner (La época contemporánea, 1960-1992). La obra global ha sido ideada, promovida, coordinada y supervisada por Joaquim Romaguera i Ramio.