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Novela histórica escrita, con personajes tanto históricos como ficticios. La acción de la obra tiene lugar antes y durante la Guerra de los Mercenarios, que aconteció en el siglo III a. C., en la ciudad fenicia de Cartago.
La principal fuente de Flaubert fue el Libro I de las Historias de Polibio. Este no era un periodo de la historia bien documentado, por lo que requirió mucho trabajo por parte del autor, quien dejó atrás el triste y deprimente tema de Madame Bovary para hacer esta espeluznante historia de sangre y acción. Flaubert se desvió del relato de Polibio en algunos detalles.
El libro es largo y excesivamente sensual, violento y cargado de exotismo. Siguiendo el éxito de Madame Bovary, fue otro bestseller, que selló la reputación de Flaubert. Hay que destacar de la obra las minuciosas descripciones de los atavíos cartagineses, acordes con las modas de la época.
En el siglo III a. C., Cartago contrata mercenarios para enfrentarse a Roma. Tras la Primera Guerra Púnica, Cartago queda imposibilitada para cumplir las promesas hechas a su ejército de mercenarios, por lo que es atacada. La protagonista ficticia, la hija de Amílcar Barca, un general aristócrata cartaginés, es objeto de la obsesiva lujuria de Matho, un líder de los mercenarios. Con la ayuda de un esclavo liberto, Spendios, Matho roba el velo sagrado de Cartago, el Zaïmph, provocando a Salambó para que entre en el campamento de los mercenarios e intente recuperar el velo.