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Desde el año 2003 el río Manzanares ha sido objeto de uno de los procesos de transformación urbana de mayor impacto y reconocimiento en la historia reciente de la ciudad de Madrid. En un periodo singularmente breve se han sucedido proyectos y obras con premisas, objetivos, técnicas y alcances complementarios: una extraordinaria obra de ingeniería —el soterramiento de la autopista M-30—, el proyecto de un espacio público de gran valor ambiental —el parque lineal Madrid Río— y la reconfiguración de los tejidos urbanos próximos al cauce mediante planes y proyectos aún en marcha. En el nuevo Manzanares confluyen una buena parte de los anhelos de la ciudad contemporánea: aumento de la calidad ambiental, contacto con la naturaleza, recuperación de lugares y monumentos históricos, mejora de la movilidad…; y también algunas de las técnicas de mayor vigencia en los campos de la ingeniería y la arquitectura.
Este trabajo indaga en el origen y construcción del nuevo Manzanares mediante el primer registro sistemático y ordenado de los sucesivos proyectos y obras de transformación que han procurado dar una forma urbana al río desde la segunda mitad del siglo XIX. El registro atiende a las visiones y planes de conjunto, como la canalización del ingeniero Eduardo Fungairiño y los proyectos del arquitecto Gustavo Fernández Balbuena de principios de siglo xx, pero también se recogen intervenciones puntuales relevantes, como las del ingeniero Carlos Fernández Casado. El hilo conductor del análisis es la dicotomía entre la condición infraestructural del Manzanares, relacionada con el trazado de vías e instalaciones urbanas, y su imagen recurrente como lugar de ocio y encuentro con la naturaleza, su condición de paisaje histórico.