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El autor expone las propuestas más importantes para la construcción epistemológica y teórica de las ciencias sociales formuladas desde mediados del siglo XIX hasta la actualidad. Su estudio se inicia con la presentación de las principales doctrinas filosóficas que sustentan los supuestos ontológicos y epistemológicos de las ciencias sociales, utilizados para encontrar sus semejanzas y diferencias con las ciencias naturales.

La segunda parte del libro aborda el dilema de la elección de un método explicativo o interpretativo para la construcción de las ciencias sociales. Posteriormente, para introducir al lector al concepto de paradigmas en las ciencias sociales, Briones desarrolla los conceptos del paradigma de Kuhn y de programas de investigación de Lakatos. El autor distingue los grandes paradigmas teóricos de las ciencias sociales: de Marx, Durkheim y Weber y, en menor medida, el paradigma estructural funcionalista de Parsons, así como los dos principales paradigmas epistemológicos en los cuales se sintetizan los conceptos filosóficos y teóricos de la concepción explicativa de las ciencias sociales y de la interpretativa de esas mismas ciencias.

Posteriormente, se exploran las nuevas teorías explicativas e interpretativas de las ciencias sociales, derivadas en parte de los grandes paradigmas teóricos y epistemológicos presentados anteriormente. También se exponen teorías como el funcionalismo y el neomarxismo, así como el interaccionismo simbólico, la etnometodología y la etnografía crítica. La última parte de la obra muestra las teorías constructivistas de la educación representadas por los trabajos de Piaget, Ausubel y Vigotsky, las dos primeras teorías explicativas fundamentadas en el realismo y en el racionalismo, la última en el marxismo.