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Flora Annie Steel (1847-1929), hija del político londinense George Webster, se casó en 1867 con un funcionario destinado en la India, donde vivió en la región del Punjab por espacio de veintidós años. Apasionada por el folclore local, Flora reunió numerosos cuentos tradicionales en el volumen Cuentos del Punjab (1894). Animada por el éxito que obtuvo la colección y ya de vuelta en el Reino Unido, dedicó varios años a recopilar y redactar, con el mimo del coleccionista de mariposas, una amplia antología de historias tradicionales que finalmente se publicó en 1918 con el título de Cuentos populares ingleses.
El presente volumen reúne cuarenta cuentos fantásticos pertenecientes al acervo popular, entre los que encontramos desde relatos tradicionales que dieron lugar a mitos universales como Caperucita Roja, los tres cerditos, Pulgarcito o Cenicienta, cuya versión inglesa sorprenderá al lector hispanohablante por su espíritu y forma diferentes, hasta cuentos más británicos como “San Jorge de la feliz Inglaterra” o “Jack y la mata de alubias”, e incluye una auténtica colección de historias de gigantes, tan divertida como inquietante. F. A. Steel introduce pequeños detalles de su cosecha para dar color a los cuentos, pero siempre respetando la trama y conclusiones originales.
Sin hacer concesiones a la sensiblería habitual de los cuentos infantiles, Flora Steel narra, a veces con cierta crudeza, historias de traiciones, venganzas y monstruos que hunden sus raíces, según los folcloristas, en los miedos y el inconsciente colectivo y se subliman gracias a la siempre rica imaginación popular.
La edición se enriquece con las inolvidables ilustraciones a color y en negro de Arthur Rackham, un clásico de la literatura infantil y juvenil.