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1819, Stephen Fairhurst, un veterano oficial británico de las guerras napoleónicas, regresa a su mansión de Kersey Hall, tras un periplo por España. Atormentado por el horror de los campos de batalla, sólo le queda como refugio el recuerdo del amor secreto perdido en tierras vascas.
1976, Anna, una quinceañera desarraigada, de vida familiar inestable, es enviada en el caluroso verano a un sitio que parece lo más opuesto posible a sus inquietudes: un colegio rural que dirige un tío suyo al que casi no conoce. Sus relaciones se limitarán a una abuela desequilibrada y a la pareja formada por Eva, una española, y Theo, un fotógrafo húngaro, que huyen de las respectivas dictaduras de sus países. Acalorada, aburrida y sola, Anna acaba enredada en la vida presente de Theo y en la pasada de Stephen Fairhurst, el propietario de la casa ciento cincuenta años antes, a través de sus cartas y escritos en los que describe sus pesadillas bélicas y desamores a la inteligente y encantadora Lucy Durward. Mientras Anna desvela los secretos de Stephen, va creando el suyo propio. El nexo entre ambos son las vivencias celosamente enterradas en el pasado que les impiden vivir con serenidad sus respectivos presentes.
La aritmética del amor es una novela en dos tiempos. Emma Darwin maneja con una prosa elegante, y una notable agilidad narrativa, distintos registros lingüísticos en aras de lograr la conjunción del pasado y el presente. Las evocadoras descripciones de la campiña de Suffolk, los campos de batalla de Waterloo y las viejas ciudades vascas envuelven una deliciosa novela sobre el abandono, el dolor del alma y el contrapunto del amor como fuerza redentora y aliento vital.