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Henry Fielding (Tom Jones), Laurence Sterne (Tristram Shandy), y Tobias Smollet son los tres máximos representantes de la novela picaresca inglesa del siglo XVIII. Bien conocidos de los lectores de habla española los dos primeros, no existía hasta ahora en el mercado en lengua castellana ninguna traducción de Smollet, una ausencia incomprensible que se subsana ahora con la publicación de Las aventuras de Roderick Random.
Tobias Smollet nació en Dalquhurn, Escocia, en 1721, en el seno de una familia en la que abundaban militares y abogados. A los catorce años se trasladó a Glasgow, donde primero fue aprendiz de un cirujano y luego estudiante de medicina en la universidad. Sin embargo, y con sólo diecinueve años, se trasladó a Londres, donde trató que se representara su tragedia El regicida, empeño que se saldó con un absoluto fracaso. Hundido en la miseria, se alistó en la marina de guerra como cirujano, participando, entre otras muchas aventuras, en el frustrado intento de toma de Cartagena de Indias. Vivió en Jamaica hasta 1744, año en que regresó a Londres para perseverar en su intento de que se representara El regicida, cosa que no consiguió.
Sin embargo, cuatro años más tarde publicó Las aventuras de Roderick Random, que constituyó un gran éxito. Animado por éste, se dedicó de pleno a la literatura, dando a la luz, entre otras obras, a The adventures of Peregrine Pickle y The Expedition of Humphry Clinker. Su traducción del Quijote, al decir de los expertos, conservó el tono irónico y la agudeza del original. Sus libros le proporcionaron un bienestar económico que le permitió hacer largos viajes por Francia e Italia, donde falleció, en Livorno, en 1771.
Las aventuras de Roderick Random es una novela picaresca chispeante y de marcado carácter autobiográfico. En ella, el retrato que se hace de la vida marina es de una dureza sin paliativos, pero tanto lo que sucede en el mar como lo que acontece en tierra constituye una radiografía apasionante y esclarecedora de la sociedad de su tiempo, en la que el engaño, la caza de esposas adineradas o la arbitrariedad de la justicia eran moneda corriente.
