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En este libro Cornel West ofrece una mirada histórica al desarrollo de la filosofía pragmatista en Estados Unidos, combinándola magistralmente con un análisis social y teórico de cómo autores de la talla de Emerson, John Dewey, Richard Rorty, C. S. Peirce, James y otros han intentado vincular su filosofía con la realidad social de los ciudadanos. Esta inusual forma de emparejar los avances en la filosofía pragmatista con las circunstancias de cada época hace que esta obra no se quede en un plano teórico, sino que entre de lleno en la experiencia histórica de un país que nació con un gran optimismo pero con el lastre de la esclavitud que llevó a la opresión de las clases y razas tenidas por inferiores, con la filosofía como cómplice. Ésta también apoyó al país en su política de expansión, que divisaba en todas partes fronteras por conquistar y universos por descubrir, sin tener en cuenta el lado trágico de tanta expansión. Aparecieron voces reformistas y críticas, pero la Guerra Fría complicó de nuevo el panorama, limitando mucho las posibilidades de un cuestionamiento más o menos profundo de la política nacional y premiando el patriotismo como discurso. El pragmatismo sirvió de cauce para una visión crítica de esta política expansiva norteamericana, a la vez que crecía sobre lo mejor de la cultura estadounidense, mostrando una afán por provocar una corriente social encaminada hacia una sociedad nueva.