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En los últimos años se ha generado, dentro y fuera de la península ibérica, una documentación arqueológica sobre el mundo rural romano cada vez más nutrida, amparada en metodologías de excavación y prospección muy fructíferas. Los resultados obtenidos permiten replantear viejos problemas de definición sobre la dinámica histórica de las villae y, a la vez, esbozar nuevos enfoques sobre un fenómeno cuyo estudio, muy limitado en las fuentes escritas, siempre ha estado sometido a numerosas dificultades interpretativas.

Las actas del IV Coloquio Internacional de Arqueología sobre «Las villae tardorromanas en el occidente del Imperio. Arquitectura y función», celebrado en Gijón en octubre del 2006 y recopiladas en la presente obra, suponen la actualización de esta temática y aportan un notable avance en el conocimiento de un periodo histórico de absoluta trascendencia. Su publicación permite ofrecer un nuevo panorama sobre los avances de la investigación arqueológica en las distintas geografías del Imperio romano y sobre la evolución del mundo rural tardoantiguo en los difíciles tiempos consiguientes al final de la hegemonía de Roma.

Las ponencias abordan, por una parte, temas de carácter general que reafirman la necesaria transversalidad en el tratamiento y estudio de este tipo de complejos rurales y, por otra, el análisis en profundidad de numerosos ejemplos de villae peninsulares que se erigen como casos significativos en el conjunto de un territorio determinado.

En los debates surgidos al calor de las distintas intervenciones se ha puesto de manifiesto, una vez más, que, sin una investigación arqueológica rigurosa, no existe la posibilidad de abrir nuevos cauces no solo para la elaboración del imprescindible conocimiento histórico sobre el mundo de las villae, sino también para lograr un equilibrio valorativo adecuado a la hora de establecer las condiciones de conservación y exhibición de nuestro patrimonio arqueológico.