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La globalización de nuestras condiciones sociales también está afectando el ámbito del Derecho penal. Aunque éste sea incumbencia de cada uno de los Estados, en la práctica, la internacionalización es un hecho cada vez más extendido. El terrorismo, el tráfico de armas, drogas o personas sobrepasan las fronteras. Un delito económico cometido en Singapur por un delincuente detenido en Francfort, tal vez se juzgue en Gran Bretaña; un turista turco, de viaje a Escandinavia, puede ser penalizado en Alemania por una infracción de la circulación.

Precisamente los casos más concretos pueden representar, por sus paradojas, un desafío para la filosofía del derecho. Höffe parte de una serie de situaciones reales para plantear preguntas de extrema actualidad: ¿Existe un derecho penal igualmente válido para la gente de color negro y la de color blanco, para judíos, cristianos, mahometanos y budistas, para corredores de bolsa y cultivadores de arroz, para los soldados de frontera de la extinta RDA y para sus superiores, para los militares serbios y los mudjahedín afganos?

El interés permanente por un Derecho penal comprometido con los derechos humanos es independiente de las peculiaridades de la Modernidad europea. Los argumentos a favor de un Derecho penal intercultural se iluminan en el presente estudio por medio de un recorrido de la situación actual en diversas culturas y también en por un repaso histórico. En los testimonios del Oriente antiguo, de la Grecia clásica, del antiguo Israel y del Imperio romano, se puede percibir, no sin asombro, que la sensibilidad y la conciencia de las diferencias culturales y la necesidad de respetarlas no es, ni mucho menos, el mérito del mundo actual.