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Hace algunos años, Sir Malcolm Sargent comentó que si las sinfonías de Beethoven no hubieran estado numeradas ni fechadas, hubiera sido difícil colocarlas en el orden correcto; en realidad quería decir que en Beethoven, lo que normalmente se llama "estilo" no se puede definir fácilmente desde un punto de vista cronológico con los métodos habituales, que de hecho siempre está en función de su intención y cambia radical y rápidamente cuando su intención modifica. La identidad de Beethoven se muestra a través de la enorme autoridad con la que orienta y reorienta sus capacidades, más que a través de las huellas personales que, aunque bien visibles, palidecen ante la fuerza de su personalidad. Pero si que conocemos el orden correcto de las sinfonías y no hay razón para que no aprovechemos las ventajas de este conocimiento para llegar a comprenderlas, si lo hacemos, podemos encontrarnos con algunas suposiciones bastante llamativas sobre el desarrollo de Beethoven. No importa la profundidad con la que se examine la música de Beethoven, siempre observaremos que el crecimiento de su arte es excepcionalmente coherente en su poder de cambio radical y, al mismo tiempo, orgánico. No podemos hablar del desarrollo de su "estilo", sólo de su control creciente de una fuerza que puede ser dirigida con seguridad absoluta e impredecible.