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En las sociedades del pasado la maternidad se ha presentado habitualmente como la función de las mujeres por excelencia, de tal modo que la imagen de la madre ha servido para crear el más poderoso estereotipo femenino, legítimador de su posición desigual respecto a la población masculina. De tal tema, se pretende tratar en este libro, ya que las sociedades del Mediterráneo antiguo serán las primeras que conciban a la mujer como figura maternal recurriendo a la fuerza de la religión o el derecho, como evidencian las manifestaciones literarias e iconográficas, entre otras. Aproximarnos al hecho maternal en la Antigüedad, como sucede con otros muchos fenómenos, significa reconocer hasta qué punto esas poderosas representaciones clásicas aún perviven en nuestras costumbres y usos sociales, pero sobre todo, profundizar en la complejidad que entraña la idea de la madre y, aún más, la propia maternidad.


La concepción de lo materno supera con creces la simple tarea reproductiva y contiene una notable carga simbólica, como revelan los mitos griegos y las leyendas romanas a través de las acciones atribuidas a las diosas, las heroínas o las ciudadanas; sin duda, sus comportamientos evidencian de qué manera las madres son diversas, al igual que lo son las maternidades. Si se percibe una nota común a griegos y romanos será el afán masculino por controlar el papel procreador de las mujeres, una preocupación que se detecta en otras sociedades posteriores en el tiempo.