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Este libro es una muestra de reconocimiento a una ejecutoria académica que comenzó en el Curso 1963-1964, cuando obtuvo una beca de la Comisión Fulbright para estudiar Economía en la Universidad de Wisconsin. Allí logró el título de Master of Science en Economía (1966) y el de Doctor in Philosophy (1971). La tesis doctoral se publicó en 1973 con el título Los orígenes del capitalismo en España y tuvo un gran impacto por su novedoso enfoque.

Fueron años de intensa actividad en los que el profesor Tortella impartió clases en España y Estados Unidos, dirigió el grupo de historiadores económicos del Banco de España y contribuyó a fundar la Asociación Española de Historia Económica (1972). En 1980, tras conseguir una Cátedra en la Universidad de Alcalá, decidió establecerse en España, donde empezó a formar a un grupo de jóvenes historiadores económicos que harían aportaciones muy significativas. En 1983 fundó la Revista de Historia Económica, decana de las publicaciones de historia económica iberoamericanas.

En 1994 publicó El desarrollo de la España contemporánea, obra que sería editada en inglés por Harvard University Press. La vocación internacional del profesor Tortella no decayó y, entre 1994 y 1998, fue presidente de la International Economic History Association. A continuación, entre 1998 y 2002, presidió el Comité Académico de la European Association for Banking History. Este libro forma parte de los homenajes que sus agradecidos discípulos y seguidores, repartidos por el mundo, empezaron a tributar al maestro Tortella cuando, en 2006, cumplió los 70 años.