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La idea de este libro nació durante una animosa conversación sobre El Niño mantenida mientras el autor tomaba café con un grupo de amigos ¿Podía el cambio climático severo derribar una civilización moderna? Antes de 1997, el famoso El Niño era desconocido para la mayoría de la gente ordinaria: los meteorólogos, los oceanógrafos, los pescadores comerciales, sabían de esta anomalía climática periódica, pero para la persona de a pie, la diferencia de unos grados en la temperatura del Océano Pacífico era irrelevante. Cuando uno de los fenómenos meteorológicos más potentes registrados en la historia, El Niño causó grandes heladas en Europa, tormentas de nieve brutales e inundaciones en Norteamérica occidental, y sequías mortales en todas partes del Océano Pacífico del Sur, la gente se sentó e hizo caso cuando un cambio relativamente diminuto de la temperatura oceánica causó la muerte y la destrucción en muchas partes del globo. Los patrones de tiempo aberrantes y a menudo devastadores provocados por El Niño son ahora familiares.
Brian Fagan examina los efectos sociales de El Niño y otros fenómenos meteorológicos potentes y proporciona muchos ejemplos de cómo las culturas se han adaptado al tiempo y a la manera en la que las alteraciones climáticas han cambiado el curso de la historia. Fagan cita la caída del viejo reino en Egipto antiguo, la sociedad de Moche de Perú y la tierra baja de América Central como ejemplos.
Ilustrado con mapas y diagramas útiles, Inundaciones, hambrunas y emperadores es una mirada clara, fascinadora de un aspecto de los estudios del clima y de El Niño ignorado por la ciencia. Ninguna fuerza, superpoblación, calentamiento del planeta, o cambio de clima rápido, destruirá nuestra civilización. Pero la combinación de los tres nos hace una presa fácil.