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En octubre de 1828, al cruzar la plaza parisina del Hôtel-de-Ville,

Victor Hugo descubre el armatoste de una guillotina allí instalada

así como al verdugo que engrasaba la máquina y ensayaba

la sesión de la tarde. Impactado por la estampa, Hugo comienza

al día siguiente la redacción de El último día de un condenado a muerte (1829). Para el poeta, todo cadalso levantado

para guillotinar a un hombre es un retorno infame del salvajismo

más primario. Ya había escrito en su novela Han de Islandia:

«hay en el fondo de los hombres un sentimiento extraño

que los empuja, igual que a los placeres, al espectáculo de los

suplicios ... como para ver qué sombra arroja el ala de la muerte

planeando sobre una cabeza humana, como para examinar lo que queda de un hombre cuando la esperanza lo ha abandonado».

El último día de un condenado a muerte es un relato en primera

persona en el que Victor Hugo deja de lado los detalles

de la biografía del condenado: su origen, estado social e incluso

su crimen. Es el espíritu de un condenado el que se analiza

y escruta con un rigor y una paciencia totalmente metafísica.

Escuchamos la voz de un individuo que espera la muerte y oye

discurrir su conciencia, que narra al lector su camino a la agonía

para compartirlo con él, que también aguarda, aunque sin plazo

prefijado, la muerte. El recurso literario al monólogo interior

convierte este relato en una de las primeras novelas modernas.

Completa la edición Claude Gueux (1834), una crónica judicial

escrita dos años después de que su protagonista fuera ejecutado.