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Un monje budista empuña las armas para resistir la invasión china del Tíbet; y el resto de su vida intenta expir esa violenci estampando las mejores banderas de oración de la India. Una monja jainista pone a prueba su despego al contemplar cómo su mejor amiga y compañera se deja morir de hambre mediante una sagrada eutanasia. Una mujer de clase media Bengala abandona familia y empleo para acabar encontrando el amor y la satisfacción como practicante tántrica. Un carcelero de Kerala se convierte, dos meses al año, en bailarín de templo, al que se venera como a una divinidad encarnada; luego, regresa a la prisión. Un pastor de cabras analfabeto de Rajasthan mantiene viva una antigua apopeya que ya solamente él sabe de memoria. Una devadasi o bailarina de templo se resiste a iniciarse en las prestaciones sexuales, para luego empujar a sus hijas a un mundo que ahora considera como una vocación sagrada.
Y así hasta nueve relatos de búsqueda espiritual genuina; vidas repletas de anhelos, contradicciones, dificultades o arrebatos de dicha y éxtasis. Mientras Occidente gusta de imaginar las religiones de Oriente como profundos pozos de sabiduría antigua e inmutable, William Dalrymple muestra cómo las formas de vida religiosa tradicionales de la India están en perpetua transformación. Nueve vidas es el resultado de más de 25 años de conocimiento del país asiático.