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Esta obra no pretende ofrecer los «hechos fundamentales» de la historia de la música, sino reflexiones sobre los criterios posibles de una historiografía adecuada al carácter específico de la música y su tradición. Muchas historias de la música son muy ambiguas en cuanto a su planteamiento historiográfico, y sus logros a menudo no pasan de ser meros inventarios cronológicos, que apenas superan la condición de guías de conciertos y óperas.
No sólo desde las tesis actuales del «fin de la historia» quedó patente que cualquier concepto de linealidad temporal y de lógica monocausal es un contrasentido. Las definiciones de distintos niveles de conciencia, distintas maneras de narrar, distintas intensidades de experiencia han convertido a lo que llamamos «historia» en un ámbito infinitamente multifacético y difícil de asir en su «realidad». Cuanto más cierto aún tiene que ser esto para la música, que siempre es pasado y presente a la vez en la medida en que se la vuelve a interpretar, y que puede ser acontecimiento en dos lugares al mismo tiempo, por ejemplo en sendas interpretaciones novedosas que serán momentos históricos.
¿Qué es la música: un reflejo de la realidad que rodea al compositor o el esbozo de un mundo contrario a esa realidad? ¿Está vinculada por raíces comunes con los sucesos políticos y las ideas filosóficas? ¿O acaso la música surge por haber existido una música anterior y no porque el compositor se mueva en un mundo al cual intenta responder a través de la música?
Carl Dahlhaus ofrece aquí una teoría altamente diferenciada sobre lo que debería ser una historia de la música, mostrando que cada uno de los factores a tener en cuenta ha atravesado una evolución compleja: la relación compositor-público, la recreación musical de la sensibilidad predominante, los márgenes de innovaciones posibles, la función social de la música, la vida propia de la obra musical mucho más allá de la existencia del compositor.
Este análisis innovador y sugerente ofrece muchas pautas que son igualmente válidas para replantear también la historia de otras artes, y de la estética en general.