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¿Cuáles son las causas que hacen que la sociedad libre, en sus raras encarnaciones históricas, sea tan poco libre? ¿Por qué la libertad es cada vez más frenada, limitada, mutilada, comprimida que lo que auspiciaban en su tiempo los padres del liberalismo clásico? Si un régimen de libertad exige que la coerción sea reducida al mínimo -sólo la necesaria para que mi libertad no la use yo para interferir en la libertad de otro- ¿por qué motivos esta condición nunca se ha realizado realmente ni existen muchas posibilidades de que se realice en el futuro? La política es mucho menos domesticable de lo que el pensamiento liberal durante mucho tiempo ha dado por descontado. Y aquellos frenos que tenían que mantenerla a raya, para salvaguardia de la libertad de los individuos -como el mercado, el derecho, el pluralismo social, la división del poder- son estructuralmente frágiles, están sometidos a la presión y a la erosión que ejercen la competición por el poder y los conflictos de identidad, de los que la política se nutre. La inseguridad generada por las amenazas de violencia, como también por las luchas por las condiciones materiales de vida y por el estatus, crea los presupuestos de un intercambio entre obediencia y protección donde radica el carácter indispensable del poder político y pone vínculos insuperables a la libertad individual. La política es así, al mismo tiempo, madre y madrastra de la libertad. A partir de las cuestiones clásicas de la filosofía política, afrontadas con los instrumentos analíticos de las ciencias sociales, el Autor examina en este libro las razones del no cumplimiento de las promesas de la doctrina liberal, explorando los mecanismos, las circunstancias y las trampas que contribuyen a hacer tan amplia la distancia entre libertad prometida y libertad realizada.