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Después de un instructivo recorrido por las teorías psicoanalíticas, estructuralistas y sistémicas sobre la función de la palabra y del lenguaje, el autor presenta una gran variedad de casos clínicos de su práctica, que muestran la eficacia del diálogo en la terapia familiar breve.
Con mucho sentido del humor y simpatía, De Shazer vuelve en este libro a los orígenes de la psicoterapia para constatar que desde Freud todo el desarrollo de las prácticas terapéuticas se basa en algo misterioso que pasa en el diálogo entre terapeuta y cliente. A partir de las historias que han ido narrando los clientes, los terapeutas, a su vez, han narrado sus historias para construir teorías, en estilos muy diversos según sus visiones del mundo. Pero, en definitiva, se trata de una gran «industria de narrar historias».
Para desentrañar ese «misterio» de la palabra y del diálogo, el autor ofrece en la primera parte del libro una serie de interesantes incursiones en las teorías psicoanalíticas, lingüísticas, estructuralistas y sistémicas desde Freud, pasando por Saussure, Lacan, Derrida, Gregory Bateson, Foucault y Emerson. En todos estos enfoques muestra cómo se buscaba la explicación del poder curativo del diálogo en distintos niveles, desde las profundidades del inconsciente hasta la "superficie", persiguiendo en unos casos verdades científicas objetivas y admitiendo, en otros, que las buenas soluciones se encuentran más bien por avances azarosos en los que errores y aciertos pueden ser igualmente fecundos.
En la segunda parte del libro, el autor se centra plenamente en la terapia familiar y presenta diferentes criterios y estrategias de la conversación característica del enfoque sistémico. después de ejemplificarlo con casos de Nathan Ackerman, James Gustavson y John H. Weakland, De Shazer ofrece una serie de casos muy detallados de su propia práctica y también uno de su colega Insoo Kim Berg. En las transcripciones de las conversaciones se muestra la técnica y la eficacia de lo que el autor llama «trabajar en la superficie», invitando a los clientes, con preguntas bien orientadas, a encontrar e inventar soluciones a sus problemas.