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Emily, una niña de 3 años, saluda a su abuelo en la puerta de su casa: «¡Vamos a tener una fiesta sorpresa para tu cumpleaños! ¡Y es un secreto!» Incidentes como éste pueden hacernos sonreír, pero ilustran el comienzo de una transición importante en la vida infantil: su desarrollo de una «teoría de la mente». Con toda evidencia, Emily no comprende que las sorpresas -como los secretos, los engaños y las mentiras- dependen de la comprensión y la manipulación de lo que otros piensan y saben.
Jean PIAGET investigó el descubrimiento infantil de la mente en la década de 1920 y concluyó que, antes de los 6 años de edad, su comprensión era reducida. Pero en los últimos veinte años se han comenzado a cuestionar sus métodos ya revisar sus conclusiones. En esta obra, Janet Wilde ASTINGTON examina los avances obtenidos en esta línea de investigación. Entre los 2 y los 5 años de edad, los niños y niñas comienzan a comprender su propia vida mental y la de los otros. Llegan a entender que existe una diferencia entre los pensamientos en la mente y las cosas en el mundo; entre pensar en comerse una galleta y comérsela. Este avance refleja el surgimiento de su capacidad para inferir los pensamientos, deseos, sentimientos y percepciones de otras personas a partir de las palabras y las acciones. La autora proporciona una valiosa y clara información de la investigación actual y de las consecuencias de este descubrimiento para el desarrollo infantil, tanto intelectual como social.