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La gran difusión del retrato desde la época antigua, sobre todo durante el Helenismo y en Roma republicana, testimonia la voluntad desde siempre insista en el hombre de dejar una marca de su paso, de vencer el pasar inexorable del tiempo creando una especie de sí inmortal. Si durante la Edad Media el dominio de la religión en cada aspecto de la vida había llevado a una desvaluación del hombre como individuo en sí mismo y, por lo tanto, a una práctica poco difusa de su representación realista, es el Renacimiento que sienta las bases para un nuevo desarrollo de la retratística que en el tiempo elevará la dignidad del género artístico. Son muchos los factores que aportaron a este renacimiento; entre ellos la difusión del Humanismo y el nacimiento de una clase mercantil que adquiría un rol, político, social y económico siempre más significativo, y que encargaban cada vez más a los artistas retratos que ayudaban a posicionarse socialmente. Innovaciones en la técnica y el material (como el uso de la pintura al óleo) aportaron al género del retrato no sólo riquezas visuales, que aumentaron también por una recuperación de la capacidad de traducción mimética, sino también riquezas auráticas y de rescate del 'alma del retratado', por medio de la representación de rasgos físicos y psicológicos. Realizados, a veces, de manera clara y explícita, y otras con un alusivo sentido de indeterminación y vaguedad, los 'movimientos del alma' se transforman en los protagonistas de la Retrato Renacentista.