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Este libro parte de las ideas que centraron el trabajo académico de Richard A. Schoenherr. Su investigación examinó cuestiones de sociología de la religión y se centró en los efectos del cambio en la organización de la Iglesia Católica.
Utilizando técnicas demográficas, documentó el porcentaje de hombres que se salían del sacerdocio y demostró los efectos de esta salida sobre la jerarquía y el laicado. Estaba convencido de que no se habían evaluado las implicaciones de este importante cambio social y consideró que su misión era alertar a la Iglesia de la necesidad de adaptarse a un clero radicalmente reducido y a un laicado que deseaba compartir el ministerio de la iglesia. Su idea desvela la estrecha vinculación organizativa del celibato obligatorio a la estructura central del poder eclesiástico. Éste será el principal hilo conductor de su trabajo hasta su obra póstuma. Para Schoenherr, lo que parece una controversia interna de los católicos es, en realidad, una batalla sobre el patriarcado en la sociedad general y, en definitiva, un planteamiento original del debate clásico sobre la interacción entre religión y cambio social.