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El aura mítica de Orfeo, con su lira, que hace caer a los pájaros, los peces y las plantas y a todos los seres en un dulce encantamiento, y cuyo canto relata el origen del mundo y de los dioses, y baja a los Infiernos para recuperar a su esposa, en poder de Hades, es tomado como base para el desarrollo de una corriente religiosa que reformaría radicalmente el culto de Dioniso en el siglo VI a. C., hasta invertir el desenfreno dionisíaco en su contrario, en un modelo ascético de control sobre uno mismo. El admirable recorrido que hace W. K. C. Guthrie desde su pregunta inicial ;¿qué quiere decir orfismo?; hasta llegar a la época helenística romana, a través de los mitos de Orfeo, de la creación del mundo y de los dioses, a través de las prácticasy rituales de sus seguidores, de la concepción órfica de la muerte y el destino del alma, mostrando a la vez sus similitudes con otros pensadores griegos, hacen de este libro un clásico para cualquiera que esté interesado en el mundo antiguo. Guthrie ofrece una panorámica ecléctica, bebiendo tanto de las fuentes orientales como de las griegas tradicionales, pero diferenciando este sistema religioso de otros movimientos de sus mismos días.

La excelente introducción de Larry J. Alderink y el apéndice de Jaume Pòrtulas sitúan a este libro en el contexto de la más reciente investigación en torno al orfismo.