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La obra de Niklas Luhmann es notoria por su complejidad y fuerte abstracción. Madurada en un diálogo crítico con la que constituía entonces (años sesenta del siglo XX) la perspectiva predominante el funcionalismo social de Talcott Parsons; su teoría de sistemas constituye el intento por renovar dicho paradigma. Con este fin,Luhmann apostó por el contacto interdisciplinar con otras ciencias (matemática, lógica, biología, neurofisiología, etc.) y la teoría de sistemas se erigió como el vehículo que proporcionaba tanto el esquema analítico como el repertorio conceptual con que abordar dicha tarea. «Distinciones directrices», «dispositivos de estructuración», «(sub)sistemas», «diferenciación funcional», «autopoiesis», «conectividad», «realizaciones», son algunos ejemplos de la conceptualización mediante la cual el autor emprendió su ambicioso proyecto intelectual: elaborar una teoría de la sociedad y de su evolución. 
En este libro se recogen diez aportaciones que ofrecen un panorama bastante exhaustivo del trabajo prácticamente inabarcable del prolífico sociólogo alemán.Los dos primeros ensayos recogen de una manera general su esquema analítico,esto es, la arquitectura básica de su teoría de la diferenciación funcional. A continuación se han seleccionado seis ensayos donde comprobamos cómo se articula elconcepto de «distinciones directrices» en diversas esferas sociales: la economía, la familia, la educación, la sanidad, la religión y el arte. Los dos últimos ensayos abordan cuestiones más transversales: la estratificación social en sociedades funcionalmente diferenciadas, y el tema de la globalización, este último abordado desde un planteamiento heterodoxo. 
La presente edición incluye una introducción del catedrático de Sociología de la Universidad de Oviedo José María García Blanco, uno de los mayores expertos en nuestra lengua de la obra de N. Luhmann.