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La teoría más completa y más moderna de la escuela pública se debe a CONDORCET. En el presente volumen se encuentra, por primera vez en castellano, el texto íntegro de las Cinco memorias sobre la instrucción pública, que son uno de los principales puntos de referencia del pensamiento pedagógico contemporáneo.
En ellas se formulan los principios que inspirarán la política educativa de las democracias occidentales:
- Difusión y democratización de la enseñanza, que ha de contribuir a formar sujetos autónomos.
- Promoción de los talentos y cultivo de la excelencia, atendiendo tanto a consideraciones individuales como sociales.
- Igualdad de hombres y mujeres en el acceso a la escuela.
- Concepción de la instrucción como un proceso que debe abarcar el conjunto del ciclo vital.
- Libertad de enseñanza que implica, además de la libertad de cátedra y de creación de centros, la independencia de la instrucción pública con respecto al poder ejecutivo, para proteger así los saberes de los excesos del poder.
- Cientificidad y rigor de los contenidos del curriculum, lo que constituye una de las razones para defender el laicismo.
Asimismo, CONDORCET advierte contra el peligro de someter la instrucción pública a las voluntades de grupos particulares y de buscar únicamente el utilitarismo más inmediato.
En esta edición se incorpora otra obra del mismo autor: el Informe y proyecto de decreto sobre la instrucción pública, que redactó CONDORCET a partir de las Memorias y que constituye uno de los principales documentos de referencia para múltiples innovaciones y reformas educativas contemporáneas.
Asimismo Narciso de Gabriel ha redactado un cuidado prólogo para la edición española en el que se deja constancia de la influencia del pensamiento de CONDORCET en España.