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La quiebra de los sistemas comunistas de Europa del Este y de la antigua Unión Soviética, y el diferente caminar de cada uno de estos países hacia la democracia y la economía de mercado, ha puesto al descubierto la variedad de formas políticas, culturales y económicas que se escondía bajo el manto unificador del estatismo y la pertenencia a un bloque militar y comercial.
Los distintos mecanismos de legitimación y de represión utilizados en cada país, el peso del nacionalismo en la retórica y la política de los dirigentes, la tradición religiosa, el lugar dejado a la empresa privada, la mayor o menor apertura hacia Occidente y la fuerza del obrerismo y la discriminación contra los intelectuales, todo ello ofrecía formas y culturas políticas diferentes dentro del Pacto de Varsovia. A su vez, esta variación explica las dispares formas de transición a la democracia y las desiguales perspectivas de consolidación política y económica que ofrecen los países del antiguo bloque.
La autora ofrece un análisis detallado de uno de estos procesos, el de la crisis y transformación húngara, pionero en el cambio de Europa del Este, insistiendo en el análisis de las causas que motivaron el hundimiento del sistema socialista, describiendo la transición política, jurídica y económica, y presentando las nuevas fuerzas ideológicas -el populismo nacionalista, el liberalismo, el antisemitismo- y las tensiones internacionales que condicionan el futuro del país. El libro incluye también una descripción global de la transición en Europa del Este, y una comparación entre la transición a la democracia en Hungría y en España.