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El término «fundación», aplicado a la historia política y cultural del Occidente europeo, sugiere no sólo la idea de un largo y complejo proceso, en el que se unen de forma coherente muchas y muy diversas aportaciones sociales, sino también la posibilidad de que dicho proceso sea deudor de una profunda reflexión ?que algunos llamarían proyecto? sobre los objetivos y posibilidades de una sociedad que contrastaba las penurias de su presente con las glorias mitificadas de su pasado.
Entre los fenómenos sociales que contribuyeron a la fundación de Occidente y a su concepción universalista destacan las peregrinaciones, cuya característica esencial es la conversión de una experiencia religiosa individual en una expresión colectiva de valores sociales. Y esa es la razón por la que el Camino de Santiago, que constituye el más amplio proceso de acción colectiva del Medievo, quedó definitivamente vinculado a la historia de Occidente.
Las peregrinaciones sirvieron de eficaz instrumento para sustituir la topografía de la Antigüedad por una nueva concepción del territorio ?la topografía cristiana? que hacía posible compaginar la diversidad de los espacios políticos emergentes con el ideal de unidad que se plasmó en el Sacro Imperio Romano-Germánico. «Caminando al servicio de Dios», los peregrinos experimentaban y delimitaban el nuevo espacio europeo, al tiempo que daban legitimidad a los poderes que frenaban la expansión de Bizancio y del Islam, y sentaban las bases políticas de Europa.
Tomando como referencia el Camino de Santiago, el profesor Barreiro Rivas, de la Universidad Compostelana, estudia los procesos de concentración del poder político y económico que facilitaron el tránsito a las formas políticas del Renacimiento.