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El propósito del libro es examinar la evolución de la agricultura española durante los siglos XVIII, XIX y buena parte del XX a la luz de los manejos de la fertilidad y su evolución a lo largo del tiempo. En sus páginas se hace un recorrido por las principales prácticas de fertilización que se desarrollaron en España hasta la llegada de los fertilizantes químicos. Se recogen varios experimentos sobre la capacidad extractiva de las variedades tradicionales, sobre la utilidad como abono de los hormigueros (formiguers), una de las formas de reposición de la fertilidad más difundidas en el pasado, o sobre la experiencia prolongada de cultivo de cereales sin añadir fertilizante que se lleva a cabo en la actualidad en la finca "La Higueruela", en Santa Olalla, Toledo. El libro continúa con una propuesta metodológica, basada en los balances de nutrientes, con que evaluar las sostenibilidad de las prácticas históricas, diseñada especialmente para estudiar los sistemas agrarios tradicionales. Finalmente, se explican los resultados obtenidos con la aplicación de esta metodología a varios casos distribuidos por Andalucía, Cataluña y Navarra.

Su utilidad agroecológica es evidente: el estudio de las prácticas y de la racionalidad que las guía, en momentos en los que no existía la posibilidad de usar abonos químicos, puede proporcional un importante arsenal de conocimientos útiles en la búsqueda de soluciones a los problemas de fertilidad de la agricultura ecológica