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Procedente de la ingeniería de minas, Frédéric Le Play (1806-1882) se convirtió en una figura clave en el proceso de formación de la sociología. Creó un método de investigación con vocación científica al primar la observación sobre las ideas preconcebidas, confeccionó una guía práctica para realizar estudios sociales, combinó indicadores cuantitativos y cualitativos y elaboró teorías sociológicas conectando conceptos como la movilidad social y la estructura familiar, la moralidad y el éxito económico o, la estructura familiar y el tipo de trabajo.
Además, fundó el primer centro de investigación social privado de Francia y fue un destacado personaje de la sociedad francesa del siglo XIX. A pesar de la importancia que Le Play tuvo en el nacimiento de la sociología, su nombre fue injustamente olvidado. 
Con este trabajo se pretende, por tanto, rescatar del olvido a este pionero de la sociología y acercarlo al lector español. La primera parte de la presente obra está dedicada a la biografía intelectual de Le Play, en la segunda se estudian sus aportaciones metodológicas y, en la tercera se abordan los aspectos fundamentales de su teoría social, sus investigaciones sociológicas.