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Reflexionar sobre el cuento literario a partir de una perspectiva interdisciplinar, considerándolo como un sistema con sus leyes propias y analizando sus componentes argumentativos; examinar dos tipos de narración, el cuento policial visto en relación con la novela y el relato navideño, tan leído como escasamente analizado en sus temas, estructuras y variantes; mostrar la correspondencia entre el cuento y una de las prác ticas colectivas más característica de nuestro tiempo: tales son los objetivos de los seis estudios que componen la primera parte de este libro.
La segunda parte contiene nueve ensayos sobre autores que han marcado el cuento literario del siglo XX en diferentes países hispánicos: se ha preferido el criterio lingüístico y cultural al de fronteras estatales. Algunos ya han aparecido en la primera parte como ilustración de una temática determinada (Augusto Roa Bastos a propósito de la futbolístico-literaria y Juan José Millás en relación con el relato navideño). En ciertos casos se abarca el conjunto de la obra breve del autor (Miguel de Unamuno, Rómulo Gallegos, Juan Rulfo). En otros, el estudio de un solo texto es suficiente para destacar el interés de toda una trayectoria literaria (José Donoso). De varios escritores se retiene una selección de puntos específicos (Horacio Quiroga y Mario Benedetti), una etapa de su producción (Juan Carlos Onetti) o un libro en particular (Arturo Pérez-Reverte y Roberto Bolaño). Diferencia de autores, de países, de enfoque analítico y una justificación fundamental: la aportación de todos ellos a la historia del relato breve en lengua española.